Während es sich der Weltmeister dank der klaren Verhältnisse in der Qualifikation leisten kann, schon beim Vorglühen auf seine bewährtesten Kräfte zu verzichten, stehen für zahlreiche andere europäische Nationen in den kommenden Tagen noch ein paar ganz wichtige Punkte auf dem Spiel.  
 Ob diese am Freitag beglichen werden kann, ist fraglich, denn das Team von Nationaltrainer Didier Dinart hat ein Stück seiner früheren Dominanz verloren.  
  Nun soll im Heimspiel gegen Leverkusen der erste Sieg unter Hollerbach gelingen, jedoch haben die Hamburger von den letzten vier Partien im heimischen Volkspark keine gewonnen. In der Heimtabelle liegt der „Bundesliga-Dino“ überhaupt nur auf Platz 17. 
 Die beiden Conference-Sieger bestreiten dann das Endspiel der National Football League – auch Super Bowl genannt. 
  Mit Gladbach wartet zwar nun ein Gegner, der seit sechs Pflichtspielen nicht mehr reüssierte, Herthas Auswärtsbilanz lässt aber dennoch nichts Gutes erwarten. Inklusive DFB Pokal schlagen für die „Alte Dame“ nämlich bereits sechs Niederlagen am Stück zu Buche.  

Interessant aus Düsseldorfer Sicht ist jedenfalls, inwieweit die beiden Winter-Neuzugänge Andre Hoffmann (Hannover) und Gökhan Gül (Bochum) — vorausgesetzt sie spielen – mit ihren neuen Teamkollegen bereits harmonieren bzw. ob der rekonvaleszente Kapitän Oliver Fink nach seiner Verletzung auf Anhieb wieder zu alter Form finden wird. Hinter seinem Einsatz steht derzeit allerdings noch ein Fragezeichen.  
 Die Wettfreunde gehen dennoch davon aus, dass sich Froome am Ende in Paris zu seinem dritten Gesamtsieg gratulieren lassen kann.  
  Das ist Jiri Vesely auf Position 64, da Tschechiens eigentliche Nummer 1, Tomas Berdych, auf ein Antreten verzichtet. Als zweiter Einzelspieler wird wohl Lukas Rosol, die Nummer 74 der Welt, auflaufen. 
 Obwohl sich beide Mannschaften hauptsächlich über ihre Offensivabteilung definieren, dürfte dieses Spiel von den jeweiligen Abwehrreihen entschieden werden — immerhin finden in der Mercedes-Benz-Arena die Klubs mit der zweitschlechtesten Abwehr der Liga zusammen. 
  Davon zeugt mitunter auch jene Tatsache, dass die Pause zwischen dem Hinrunden-Ende am Sonntag und dem Rückrundenbeginn am Montag gerade mal 18 Stunden beträgt.  

 Beide Mannschaften haben sich vom Rückrundenstart mehr erwartet. Die Hecking-Truppe wurde in Frankfurt von Alex Meier quasi im Alleingang mit 2:3 besiegt und bleibt weiterhin die schlechteste Auswärtsmannschaft.  
 Der Grund: Nach der blamablen 2:3-Niederlage gegen FK Rostov ist die Ancelotti-Elf auf Wiedergutmachung aus. Dies wird sich aber bloß mittels eines Heim-Triumphes gegen die Madrilenen erreichen lassen.  
  Allerdings muss sich der BVB auch nicht verstecken. Die Borussen haben in der Europa League bisher nichts anbrennen lassen. Im Sechzehntelfinale setzte sich Dortmund souverän gegen den FC Porto durch. 
  Aber schon das Freitag-Spiel zwischen Hertha BSC und Mainz 05 verspricht einiges an Brisanz — und hat für beide Mannschaften richtungsweisenden Charakter. 
  Allerdings können sich die Buchmacher durchaus vorstellen, dass sich das Blatt für die Elf von Roger Schmidt doch noch zum Guten wendet. Miroslav Klose, die im Rückspiel voraussichtlich verletzt fehlende DFB-Legende im Dress der Italiener, rechnet jedenfalls mit erbitterter Gegenwehr der Werkself: „Der Drops ist noch lange nicht gelutscht“, so der Lazio Stürmer vor dem Rückspiel im Rheinland.  

 Doch die Skispringer tanzen – was das angeht – mal wieder aus der Reihe. Dies jedoch aus gutem Grund, denn für sie steht zwischen dem 29. Dezember und dem Dreikönigstag das unumstrittene Jahreshighlight auf dem Plan: die 65. Auflage der legendären Vierschanzentournee!  
 Dementsprechend gering sind nun auch die Hamburger Erfolgsaussichten gegen Bayer Leverkusen am kommenden Freitag (20:30 Uhr). Dabei könnte der HSV nach der bitteren 1:3-Pleite gegen Ingolstadt weitere Punkte gut gebrauchen, zumal die Norddeutschen inzwischen wieder auf einen direkten Abstiegsplatz abgerutscht sind.   
 9 Mal hat er in Paris den Siegespokal in die Höhe gestreckt, insgesamt 52 Titel hat er auf der roten Asche geholt. In seiner Karriere hat Nadal 382 seiner 417 Sandplatz-Partien gewonnen — das heißt: Nur 35 Mal verließ er einen Sandplatz als Verlierer. 
  Zwar lachen die Bayern wie erwartet von der Tabellenspitze, zwei sieglose Spiele am Stück lassen an der Säbener Straße aber bereits die Alarmglocken schrillen. „So, wie wir in der ersten Halbzeit (gegen Frankfurt, Anm.) gespielt haben, war das nicht Bayern München. Wir müssen schnell eine andere Gangart zeigen. Sonst haben wir ein Problem“, forderte Karl-Heinz Rummenigge.  
 Dazwischen befindet sich mit 29 Zählern unter anderem Borussia Dortmund, das beim Rückrunden-Start gegen den VfL Wolfsburg nicht über ein 0:0 hinaus kam. Nun eröffnet der BVB den 19. Spieltag auswärts bei Hertha BSC.  

 Ex-BVB-Coach Klopp warnt vor den Qualitäten der Potters, die sich von einer rustikalen Kick-and-Rush-Truppe zu einer spielerisch hochklassigen Mannschaft entwickelt haben.  
 Am Sonntag (15:30 Uhr) steht der FSV Mainz 05 gegen RB Leipzig unter großem Druck. Die Rheinhessen brauchen unbedingt einen Sieg, um sich im Kampf gegen den Abstieg über Wasser zu halten. Mit RB Leipzig wartet allerdings ein großes Kaliber.  
  West Brom-Coach Tony Pulis und seine Mannen hoffen somit berechtigterweise darauf, dass sich die Kontrahenten im Goodison Park gegenseitig Punkte stibitzen. 
  An der Seite des letztjährigen MVPs Russell Westbrook, der in der abgelaufenen Saison gar über die gesamte Regular Season im Durchschnitt in jeder Partie ein Triple Double beisteuerte, sollen die Neuzugänge Paul George und Carmelo Anthony die Thunder ins gelobte Land führen.  
 Ähnlich erfolglos ging in den letzten Wochen auch Huub Stevens in Hoffenheim zu Werke: Nachdem dem „Retter“ in den ersten fünf Spielen kein Sieg gelang, kommt das zuletzt wieder erblasste Hannover vielleicht gerade recht, um nunmehr mit den lebenserhaltenden Maßnahmen zu beginnen.